신생아 보행기 사용은 많은 부모들이 겪는 고민 중 하나입니다. 아이이 보행을 도와주고 손이 덜 간다는 이유로 국내에서는 오랜 시간 인기 있는 육아템으로 자리 잡았지만, 해외 특히 선진국에서는 오히려 사용을 금지하거나 강력히 권장하지 않는 추세입니다. 다음 글에서는 한국과 해외, 특히 미국, 캐나다, 독일 등 주요 국가들을 중심으로 보행기 사용에 대한 문화적 배경, 의료적 권고, 실제 사용 실태를 비교해보고자 합니다. 이를 바탕으로 부모가 보행기 사용에 대해 보다 균형 잡힌 시각을 가지고, 자녀에게 최선의 선택을 할 수 있도록 하고자 합니다.
1. 한국의 보행기 사용 문화
한국에서 보행기는 한때 '필수 육아용품'으로 자리 잡았을 만큼 많은 부모들이 사용해 왔던 제품입니다. 아이가 스스로 걷기 전 단계에서 보행기를 타고 움직이는 모습은 귀엽기도 하고, 부모 입장에서는 짧은 시간이라도 손이 덜 가기 때문에 매우 유용하게 느껴질 수도 있습니다. 특히 맞벌이 부부나 조부모 양육 가정에서는 보행기가 아이를 잠시 '안전하게 가두는 공간'이라는 역할까지 해준다는 이유만으로 널리 쓰여왔습니다. 실제로 한국의 온라인 육아 커뮤니티나 쇼핑몰 후기들을 보면 "6개월부터 태웠어요.", "손 쓸 시간 없을 때 너무 편해요."와 같은 경험담이 쉽게 보이며, 여전히 많은 가정에서 보행기를 사용하고 있다는 것을 알 수 있습니다. 하지만 전문가들은 이에 대해 우려를 표합니다. 대한소아과학회와 한국소비자원은 신생아 보행기가 아이의 다리 형태에 영향을 줄 수 있고, 걷는 시기를 늦추며, 사고 위험성도 높다고 지적하고 있습니다. 예컨대, 보행기를 탄 아기가 계단에서 굴러 떨어지는 사고, 높은 곳의 물건을 잡다가 다치는 사고 등 실제 사례도 적지 않습니다. 한국에서는 명확한 법적 금지 조항이 없고, 제품 기준도 상대적으로 느슨하기 때문에 여전히 다양한 형태의 보행기가 시중에서 판매되고 있습니다. 소비자 입장에서는 보행기의 장단점에 대한 충분한 정보 없이 감성적인 마케팅에 휘둘리게 되어 제품을 구매하는 경우가 많아 문제가 되고 있습니다. 전문가들은 보행기 사용 전 아이의 발달 수준, 집 환경, 부모의 양육 방식 등을 종합적으로 고려해야 한다고 조언하고 있습니다.
2. 해외의 보행기 사용 규제와 의료 권고
반면 해외에서는 신생아 보행기에 대해 훨씬 엄격한 기준과 인식을 가지고 있습니다. 가장 대표적인 나라가 캐나다입니다. 캐나다는 2004년 세계 최초로 유아 보행기 판매를 법적으로 금지한 국가이기도 합니다. 당시 정부는 보행기로 인한 유아 사고가 잦고, 아이의 발달에도 부정적인 영향을 미친다는 점을 근거로 전면 금지 조치를 단행했습니다. 현재 캐나다에서는 보행기 제조·수입·판매가 모두 불법이며, 적발 시 벌금이 부과됩니다. 미국에서는 사용이 금지되진 않았지만, 소아과학회(AAP)에서 보행기 사용을 강력히 반대하는 공식 입장을 가지고 있습니다. AAP는 "보행기는 아이의 걷기 발달에 도움이 되지 않으며, 오히려 지연시킬 수 있다"라고 경고하며, 부모들에게 대체 활동, 예를 들어 바닥에서 기기 놀이 같은 것을 권장합니다. 실제 미국 내 소비자 제품안전위원회(CPSC)는 매년 수천 건의 보행기 관련 사고 보고를 집계하고 있으며, 일부 주에서는 법적으로 보행기 판매 시 안전 경고문 부착을 의무화하고 있습니다. 독일과 북유럽 국가들 역시 비슷한 분위기입니다. 이들 국가들은 전반적으로 '자연발달 중시'철학이 강한데, 이는 아이가 스스로 걷기 위해 근육과 신경이 발달하는 과정을 중요하게 여기고 있습니다. 따라서 인위적인 도구 사용은 피하는 것이 바람직하다고 권고되며, 보행기 사용을 아예 권하지 않습니다. 독일의 일부 육아 서적이나 보건소에서는 "보행기는 부모를 위한 것이지 아이를 위한 것이 아니라"라는 경고 문구까지 등장하고 있습니다. 이처럼 해외에서는 보행기를 단순한 보조기구가 아니라 발달 방해 요소로 인식하고 있으며, 법적·제도적 차원에서도 사용을 제한하거나 최소화하려는 노력이 지속되고 있습니다.
3. 문화 차이에서 비롯되는 육아 관점 차이
한국과 해외의 보행기 사용에 대한 태도 차이는 단순한 정책이나 의료 지식의 차이에서 비롯된 것이 아닙니다. 보다 근본 적으로는 육아를 바라보는 문화적 관점 차이가 배경에 깔려 있습니다. 한국은 상대적으로 빠른 성장을 중요시하고, 육아 편의성을 중시하는 분위기 속에 '빨리 걷는 것이 좋은 성장'이라는 인식이 여전히 잔존하고 있습니다. 반면, 유럽이나 북미권 국가들은 아이가 스스로 준비되었을 때 발달하도록 돕는 '존중 육아', '자기 주도 발달' 철학이 보편화되어 있습니다. 부모의 편의를 위한 도구보다는 아이의 자율성과 안전, 발달 순서를 더 중요시하며, 단기적인 편리함보다는 장기적인 성장을 염두에 두고 있습니다. 또한 한국은 육아 환경이 대부분 실내 중심인 반면, 독일이나 캐나다 등은 외부 놀이와 자연친화 환경이 강조되면서 기기보다 '바닥에서 놀게 하는 '방식이 더 적합하게 작용하는 배경도 있습니다. 따라서 문화와 환경이 다르면 보행기 사용의 의미와 목적 자체도 달라질 수밖에 없습니다.
4. 결론
신생아 보행기는 한국에서는 여전히 보편적으로 사용되고 있지만, 해외에서는 규제하거나 권장하지 않는 분위기가 강합니다. 각국의 의료 권고, 법적 조치, 문화적 배경을 종합적으로 살펴보면, 보행기 사용에 앞서 아이의 발달 단계와 안전성을 최우선으로 고려해야 함을 알 수 있습니다. 무작정 사용하거나 주변의 권유만 따르기보다, 정보에 기반한 합리적인 선택이 필요한 때입니다. 아이의 걸음마는 조금 늦더라도 스스로의 힘으로 걷는 과정 자체가 성장이 됩니다. 부모의 역할은 이를 지켜보고 돕는 것입니다.