최근 영유아 음식 알레르기가 급격히 증가하고 있습니다. 과거보다 더 많은 아이들이 계란, 우유, 견과류 등의 음식에 반응을 보이며, 심한 경우 생명을 위협하는 아나필락시스까지 발생할 수 있습니다. 요즘 아이들의 음식 알레르기가 왜 증가하고 있을까요? 현대 사회에서 알레르기가 늘어나는 주요 원인과 부모들이 실천할 수 있는 해결책에 대해서 알아보도록 하겠습니다.
1. 증가 원인
전 세계적으로 영유아 식품 알레르기가 급증하고 있습니다. 과거에는 드물었던 우유, 계란, 땅콩, 해산물 알레르기가 최근 몇십 년 사이 급격히 늘어나면서 많은 부모들이 걱정하고 있습니다. 현재, 소아과 전문의들은 여러 요인들이 복합적으로 작용하여 알레르기가 증가한다고 보고 있습니다. 첫째, 지나치게 깨끗한 환경(위생 가설)입니다. 현대 사회에서는 청결한 환경을 유지하려는 노력이 강화되었습니다. 항균 제품 사용이 증가하고, 아이들이 흙을 만지거나 자연 속에서 노는 시간이 줄어들면서 면역 체계가 충분한 훈련을 받지 못하고 있습니다. 연구에 따르면 유아기 때 다양한 미생물에 노출된 아이들이 그렇지 않은 아이들보다 알레르기 발생 위험이 낮다고 합니다. 지나치게 깨끗한 환경에서 자란 아이들은 면역 체계가 제대로 발달하지 못해 음식에 대한 과민 반응이 더 쉽게 나타날 수 있습니다. 둘째, 식생활 변화와 가공 식품섭취가 증가했기 때문입니다. 패스트푸드와 가공식품 소비가 늘어나면서 알레르기 발생률이 증가하고 있습니다. 가공식품에는 방부제, 색소, 향료 등 화학 첨가물이 포함되어 있는데, 일부 성분이 면역 시스템을 자극해 알레르기를 유발할 수 있습니다. 연구에 따르면 서구화된 식단(패스트푸드, 가공육, 튀긴 음식)이 알레르기 발생률을 높이는 경향이 있습니다. 반면, 신선한 과일과 채소를 많이 먹는 아이들은 알레르기 위험이 낮아집니다. 셋째, 너무 늦은 이유식 도입으로 인하여 알레르기 조기 노출이 부족해서입니다. 과거에는 음식 알레르기를 예방하기 위하여 우유, 계란, 견과류와 같은 알레르기 유발 식품을 늦게 도입하는 것이 좋다는 권장 사항이 있었습니다. 그러나 최근 연구에 따르면, 너무 늦게 도입하는 것이 오히려 알레르기를 증가시킬 수 있다는 사실이 밝혀졌습니다. 2024년 최신 연구에서는 생후 4~6개월 사이에 알레르기 유발 식품을 소량 도입하면 알레르기 위험이 낮아질 수 있다고 보고 있으며, 반대로 생후 1년 이후까지 계란이나 땅콩을 피하면 면역 체계가 적응할 기회를 놓쳐 알레르기가 발생할 가능성이 커집니다. 넷째, 비타민 D 부족과 면역력 저하로 인한 것입니다. 햇빛 노출이 줄어들면서 아이들의 비타민 D 수치가 낮아지고 있으며, 비타민 D는 면역 체계조절에 중요한 역할을 하므로, 부족할 경우 알레르기 발생 위험이 높아집니다. 실제로, 햇빛이 부족한 북유럽 지역에서 음식 알레르기 발생률이 높은 경향을 보입니다.
2. 예방과 해결책
첫째, 생후 4~6개월부터 알레르기 유발 식품을 도입하는 것입니다. 최근 연구에 따르면 이유식을 너무 늦게 시작하면 오히려 알레르기 위험이 높아질 수 있다는 것입니다. 생후 4~6개월부터 계란, 우유, 땅콩, 해산물 등을 극소량씩 시도하는 것이 좋으며, 첫 도입 시에는 한 가지 식품을 3~5일 동안 지속적으로 먹이며 알레르기 반응을 확인합니다. 반드시 의료진과 상담 후 도입하는 것이 안전합니다. 둘째, 신선한 자연식품 위주의 식단을 구성하는 것입니다. 가공식품보다는 신선한 과일, 채소, 단백질 위주의 식단을 구성하면 알레르기 위험을 줄일 수 있습니다. 비타민 D가 풍부한 음식 즉, 연어, 계란, 우유를 섭취하는 것이 좋습니다. 항산화 성분이 풍부한 채소와 과일(블루베리, 브로콜리, 시금치)을 자주 섭취해 줍니다. 패스트푸드, 가공육, 인스턴트 음식은 섭취를 줄여줍니다. 셋째, 적당한 자연환경에 노출하여 면역력을 강화합니다. 너무 깨끗한 환경이 오히려 면역력 발달을 방해할 수 있습니다. 아이들이 흙을 만지고 자연에서 노는 경험을 하는 것이 중요합니다. 애완동물과 함께 자란 아이들이 음식 알레르기 발생률이 낮다는 연구 결과도 있습니다. 넷째, 비타민 D 보충과 햇빛 노출이 중요합니다. 비타민D는 면역 체계를 조절하고 알레르기 예방에 중요한 역할을 하므로 하루 15~30분 정도 햇빛을 쬐도록 유도합니다. 의사와 상담 후 비타민 D 보충제섭취도 진행해 봅니다. 다섯째, 가족력이 있다면 정기적인 알레르기 검사가 필수입니다. 부모가 알레르기가 있다면 아이도 알레르기를 가질 가능성이 높습니다. 소아과에서 알레르기 검사를 받아보는 것이 좋고, 피부 반응검사, 혈액 검사를 통해 알레르기 유무를 미리 파악하면 예방도 가능합니다.
3. 결론
올바른 예방과 관리로 음식 알레르기를 줄이도록 노력합니다. 요즘 아이들의 음식 알레르기가 증가하는 이유는 너무 깨끗한 환경, 가공식품 섭취의 증가, 이유식 도입시기의 문제, 비타민 D부족등 복합적인 요인이 작용하기 때문입니다. 하지만, 이유식을 적절한 시기에 도입하고, 신선한 자연식품을 섭취하며, 적당한 자연환경 노출과 비타민 D 보충을 하면 음식 알레르기 위험을 줄일 수 있습니다. 부모들은 아이의 반응을 면밀히 살피며, 필요한 경우 전문가와 상담하여 안전하게 알레르기를 예방하고 관리해야 합니다.