영유아는 감정을 표현할 때 종종 고음의 울음이나 소리를 지릅니다. 하지만 이러한 행동이 반복되면 연약한 성대에 무리가 가고, 성대 결절이나 폴립과 같은 문제가 발생할 가능성이 커집니다. 목소리가 자주 쉬거나 변한다면 성대 손상의 신호일 수 있으므로 주의가 필요합니다. 다음 글에서는 영유아의 성대결절의 주요 원인과 이를 예방하는 생활 습관, 그리고 증상 발생 시 고려해야 할 치료 방법까지 자세히 살펴보도록 하겠습니다.
성대 결절, 영유아에게 왜 생길까?
어린아이가 소리를 지르는 것은 정상적인 행동 중 하나지만, 너무 자주 큰 소리를 내거나 울음이 길어지면 성대 건강에 악영향을 미칠 수 있습니다. 성대 결절은 성대의 과도한 사용으로 인하여 성대 점막이 손상되면서 발생하는데, 주로 다음과 같은 이유들로 생깁니다. 첫째, 과도한 소리 지르기와 울음 때문입니다. 어린아이들은 기쁠 때나 화가 날 때, 혹은 단순히 자신의 의사를 표현하기 위해 큰 소리를 지르는 경우가 많습니다. 이러한 행동이 지속되면 성대에 반복적인 충격이 가해지고, 점차 염증이 생기면서 성대 결절이 발생할 수 있습니다. 둘째, 잘못된 발성 습관입니다. 어릴 때부터 올바른 발성을 배우지 않으면 성대를 과도하게 사용하게 됩니다. 예를 들어, 말을 할 때 힘을 주거나 과도한 성대 긴장을 유발하는 습관이 있으면 성대 피로도가 높아지고, 장기적으로 성대 결절이 생길 가능성이 커지게 됩니다. 셋째, 감기 및 호흡기 질환으로 인한 것입니다. 감기나 기관지염과 같은 호흡기 질환이 자주 발생하면 목이 자주 건조해지고 염증이 쉽게 생깁니다. 이는 성대 점막을 더욱 취약하게 만들어 성대 결절을 유발할 가능성이 높습니다. 넷째, 주변 환경의 요인 또한 원인이 됩니다. 건조한 환경이나 공기 오염도 아이의 성대 건강에 영향을 줄 수 있습니다. 특히 실내 습도가 낮거나 공기가 탁한 환경에서는 성대가 쉽게 건조해지고, 작은 자극에도 염증이 생길 가능성이 커집니다.
아이의 성대를 지키는 생활 속 예방법
영유아의 성대 건강을 유지하기 위해서는 일상에서 꾸준한 관리가 필요합니다. 다음은 아이의 성대를 보호할 수 있는 효과적인 예방법들입니다. 첫째 큰소리 내지 않도록 지도하기입니다. 아이에게 감정을 표현하는 다양한 방법을 가르쳐 주어야 합니다. 예를 들어, 화가 났을 때는 깊게 숨을 쉬고 천천히 말하는 연습을 하도록 유도하는 것이 좋습니다. 또한, 소리를 내지 않고도 원하는 것을 표현할 수 있는 언어적 대체 방법(예: 손짓, 표정 등)을 활용하도록 지도하면 성대 부담을 줄 일 수 있게 됩니다. 둘째, 올바른 발성 습관 형성하기입니다. 어릴 때부터 올바른 발성을 배우는 것이 중요합니다. 너무 높은 소리나 강한 발성을 피하고, 부드럽게 말하는 습관을 길러 주면 좋습니다. 특히 말을 할 때 목에 힘을 주지 않고 자연스럽게 말하도록 지도해 주는 것이 도움이 됩니다. 셋째, 충분한 수분 섭취는 필수입니다. 성대가 건조해지지 않도록 물을 자주 마시는 것이 중요합니다. 하루 6~8잔 정도의 물을 마시는 것이 좋으며, 실내 습도를 적절히 유지하는 것도 도움이 됩니다. 넷째, 실내 환경을 조절해 줍니다. 건조한 환경에서는 성대가 쉽게 손상될 수 있으므로, 가습기를 사용하여 실내 습도를 50~60% 정도로 유지하는 것이 좋습니다. 또한, 미세먼지가 많은 날에는 창문을 닫고 공기청정기를 사용하는 것을 추천합니다. 다섯째, 감기 예방 및 치료도 좋은 보호법 중 하나입니다. 호흡기 건강이 성대 건강과 직결되므로, 감기에 걸리지 않도록 예방하는 것이 중요합니다. 손을 자주 씻고, 면역력을 높이는 음식을 섭취하며, 감기에 걸렸을 경우 빠르게 치료하는 것이 좋습니다.
성대 결절, 아이는 어떻게 치료할까?
만약 아이가 자주 목이 쉬거나, 목소리가 변하는 증상이 나타난다면 성대 결절을 의심해 볼 수 있습니다. 이 경우 조기에 적절한 치료를 받는 것이 중요합니다. 첫째, 음성치료가 대표적인 비수술적 치료 방법입니다. 음성 치료사는 아이의 발성 습관을 평가하고, 성대에 무리를 주지 않는 바른 발성법을 훈련시킵니다. 놀이와 그림, 간단한 노래를 활용해 자연스럽게 올바른 발성을 유도하기 때문에 아이가 부담 없이 참여할 수 있습니다. 둘째, 충분한 휴식과 목소리 사용 제한이 중요합니다. 성대를 과도하게 사용하는 상황을 줄이고, 말을 많이 한날은 말수 자체를 줄이며 성대를 쉬게 해야 합니다. 셋째, 약물 치료는 염증이 심할 경우 의사의 처방에 따라 소염제나 항히스타민제를 사용할 수 있습니다. 다만, 약물은 증상 완화를 위한 보조 수단일 뿐, 잘못된 발성 습관이 계속된다면 재발 위험이 있습니다. 넷째, 수술적 치료는 최후의 수단입니다. 일반적으로 어린아이에게는 비수술적 치료를 우선하며, 수술은 매우 드문 경우에만 고려됩니다. 또한 치료 후에는 재발을 막기 위해 발성 습관 교정과 지속적인 관리가 꼭 병행되어야 합니다. 부모는 아이의 목소리를 주의 깊게 관찰하고, 변화가 있다면 병원을 찾아 정확한 진단을 받는 것이 무엇보다 중요합니다. 성대 결절은 조기 발견과 관리로 충분히 회복이 가능한 질환이므로, 아이의 음성 건강에 꾸준한 관심이 필요합니다.
아이가 소리를 자주 지르거나 목이 쉬는 증상을 보인다면, 단순한 일시적 증상이 아닌 성대 건강의 신호일 수 있습니다. 조기 예방과 꾸준한 관리만으로도 성대 결절은 충분히 방지하고 회복할 수 있습니다. 평소 큰소리 대신 차분한 표현을 유도하고, 올바른 발성 습관을 길러주는 것이 중요합니다. 또한, 충분한 수분 섭취와 쾌적한 환경 조성 하는 것도 성대 보호에 큰 도움이 됩니다. 무엇보다 중요한 것은 부모가 아이의 목소리에 늘 관심을 가지고, 이상이 느껴질 때는 전문가의 진단을 받아 조기에 대응하는 것입니다. 작은 실천이 아이의 건강한 목소리를 지키는 큰 시작이 될 수 있다는 사실을 기억해주시길 바랍니다.