영유아가 갑자기 불편해하거나 보채는 모습을 보일 때, 근육통이 원인일 수 있습니다. 성장과정에서 자연스럽게 나타날 수도 있지만, 잘못된 자세나 근육 사용으로 인해 발생하는 경우도 많습니다. 특히 최근에는 스마트 기기 사용 증가와 실내 활동 중심의 생활로 인해 근육통을 호소하는 아이들이 늘어나고 있습니다. 이 글에서는 영유아 근육통의 원인과 해결 방법을 살펴보고, 부모가 실천할 수 있는 구체적인 대처법을 소개합니다.
근육통, 왜 생길까요?
영유아는 성인과 달리 근육과 뼈가 급속도로 성장하는 시기입니다. 이 과정에서 근육이 충분히 발달하지 못하면 통증이 발생할 수 있습니다. 대표적인 원인은 다음과 같습니다. 첫째, 성장통과 근육통의 차이입니다. 많은 부모가 아이의 근육통을 성장통으로 착각하는 경우가 많습니다. 성장통은 주로 밤에 나타나며, 특별한 외상 없이 무릎이나 종아리 부위에 통증을 느끼는 것이 특징입니다. 반면, 근육통은 특정 활동 후 근육이 뻣뻣해지거나 움직일 때 통증을 느끼는 것이 일반적입니다. 둘째, 잘못된 자세와 생활 습관도 주요 원인 중 하나입니다. 스마트폰, 태블릿 PC 등의 사용이 증가하면서 영유아가 구부정한 자세를 오래 유지하는 경우가 많아졌습니다. 이는 특정 근육에 지속적인 부담을 주어 근육통을 유발할 수 있습니다. 또한, 바닥 생활이 많은 한국 가정에서는 아이들이 올바른 자세로 안지 못하는 경우가 많아 척추와 주변 근육에 무리를 줄 수 있습니다. 셋째, 과도한 운동 또는 활동 부족으로 인한 근육통입니다. 영유아의 활동량은 개인차가 크지만, 지나치게 활발하게 움직이거나 반대로 운동이 부족할 경우 근육통으로 이어질 수 있습니다. 예를 들어, 갑자기 높은 곳에서 뛰어내리거나, 평소보다 긴 시간 뛰어놀면 근육이 무리하게 사용되어 통증이 나타날 수 있습니다. 반대로, 실내에서만 생활하며 근육을 충분히 사용하지 않으면 근육이 약해져 조금만 움직여도 쉽게 피로를 느끼고 통증이 발생할 수 있습니다. 넷째, 근육 염좌나 미세 손상도 근육통의 원인이 될 수 있습니다. 아이들이 놀이터에서 뛰놀다가 갑자기 넘어지거나, 잘못된 자세로 무거운 물건을 들 경우 근육이 미세하게 손상될 수 있습니다. 이러한 경우 통증이 며칠간 지속될 수도 있으며, 적절한 휴식과 관리가 필요합니다.
어떻게 완화하고 예방할 수 있을까?
근육통을 예방하고 완화하기 위해 부모가 실천할 수 있는 다양한 방법이 있습니다. 첫째, 가벼운 마사지와 스트레칭입니다. 근육이 뭉치거나 경직된 경우에는 부드러운 마사지와 가벼운 스트레칭이 효과적입니다. 따뜻한 손으로 아이의 근육을 부드럽게 문질러 주면 혈액순환이 촉진되고 근육의 긴장이 풀리면서 통증이 완화됩니다. 영유아를 위한 간단한 마사지 방법으로 종아리는 양손으로 종아리를 감싸고 위아래로 부드럽게 문질러 주고, 허벅지는 손바닥을 이용해 원을 그리듯 부드럽게 눌러줍니다. 등은 손바닥을 이용해 위에서 아래로 쓸어내리며 마사지를 해줍니다. 스트레칭도 아이가 따라 하기 쉬운 동작부터 시작하는 것이 좋습니다. 아이를 바닥에 앉히고 다리를 쭉 펴게 한 후, 발끝을 손으로 잡도록 유도합니다. 누운 상태에서 한쪽 다리를 들어 올려 무릎을 가슴 쪽으로 당기는 동작을 반복하게 합니다. 둘째, 온찜질과 냉찜질을 활용합니다. 근육통이 있는 부위에 온찜질을 하면 혈류가 증가해 통증이 완화됩니다. 하지만 염좌나 부기가 동반된 경우에는 냉찜질을 먼저 시행하는 것이 좋습니다. 온찜질은 따뜻한 수건을 5~10분간, 냉찜질은 얼음주머니를 수건에 싸서 10~15분간 적용합니다. 셋째, 적절한 운동 및 생활 습관개선입니다. 지나치게 오래 앉아 있지 않도록 주기적으로 움직이게 합니다. 매일 가벼운 스트레칭을 통해 근육의 유연성을 유지합니다. 아이가 활동할 수 있도록 충분한 공간을 확보해 줍니다. 넷째, 균형 잡힌 영양 섭취입니다. 근육 건강을 유지하기 위해서는 단백질과 칼슘, 마그네슘이 풍부한 식단이 중요합니다. 다섯째, 올바른 수면 습관을 형성하는 것입니다. 깊은 수면은 근육 회복과 성장에 중요한 역할을 합니다. 아이가 일정한 시간에 잠자리에 들고 깊은 수면을 취할 수 있도록 도와줍니다.
이런 경우엔 병원을 꼭 찾으세요
대부분의 영유아 근육통은 일시적인 증상으로, 충분한 휴식과 간단한 관리만으로도 자연스럽게 호전됩니다. 그러나 통증의 양상이나 지속 기간에 따라 전문적인 진료가 필요한 경우도 있으므로 주의 깊게 살펴보는 것이 중요합니다. 첫째, 근육통이 3일 이상 지속되거나 점점 심해지는 경우에는 병원을 방문하는 것이 좋습니다. 일반적인 근육통은 하루 이틀 내로 회복되며, 휴식을 취하면 점차 좋아지지만, 지속적인 통증은 염좌나 염증, 또는 다른 근골격계 문제의 가능성이 있습니다. 둘째, 통증이 있는 부위가 눈에 띄게 부어오르거나 열감이 동반되는 경우입니다. 이러한 증상은 단순한 근육통이 아니라 근육 손상이나 염증 반응, 감염 등으로 이어질 수 있으므로 전문적인 진단과 치료가 필요합니다. 셋째, 아이가 걷거나 움직이는 것을 불편해하거나, 절뚝거리며 통증을 호소할 경우입니다. 특히 움직임 자체를 꺼리거나, 특정 부위를 반복적으로 만지며 아파한다면 단순한 통증을 넘어선 문제일 수 있으므로 반드시 진료를 받아야 합니다. 넷째, 통증과 함께 고열이나 식욕 저하, 무기력 등의 전신 증상이 동반될 경우입니다. 이 경우 감염성 질환이나 내과적인 문제일 가능성도 배제할 수 없습니다. 부모는 단순히 "놀다가 조금 다친 걸 거야" 라고 쉽게 넘기기보다, 통증의 지속 시간, 강도, 그리고 아이의 행동 변화 등을 종합적으로 관찰해야 합니다. 이상징후가 나타난다면 빠른 시일 내에 소아과나 소아 정형외과 진료를 받아 정확한 진단을 받는 것이 안전합니다.
영유아 근육통은 성장 과정에서 자연스럽게 발생할 수 있지만, 올바른 생활 습관과 적절한 관리로 충분히 예방하고 완화할 수 있습니다. 아이가 불편함을 호소할 때 부모가 신속히 대처하면 통증을 줄이고 건강한 성장 발달을 돕는 데 큰 도움이 됩니다. 또한, 지속적인 통증이 있다면 전문가의 상담을 받아 적절한 치료를 받는 것이 중요합니다. 부모님의 세심한 관심이 아이의 건강한 성장에 큰 힘이 됩니다.